Les scientifiques impliqués dans la recherche sur le vieillissement expriment leur désarroi face à l’arrêt potentiel d’une étude importante dans ce domaine – le projet sur le vieillissement des chiens (Dog Aging Project). Ce projet a permis d’examiner les aspects mentaux et physiques du vieillissement chez environ 50 000 chiens et de mener un essai clinique sur un médicament susceptible d’augmenter la durée de vie des animaux. Toutefois, comme le rapporte Science, les organisateurs du projet s’inquiètent de la probabilité de perdre cette année le financement de l’Institut national du vieillissement (NIA). Le NIA fournit au moins 90 % du budget annuel du projet, qui s’élève actuellement à environ 7 millions de dollars.
« C’est une grande perte si ce projet sur les chiens ne se poursuit pas », a déclaré João Pedro de Magalhães, gérontologue à l’université de Birmingham. Il affirme que les modèles animaux de grande taille et à longue durée de vie fournissent des informations importantes sur le vieillissement humain. Le biogérontologue Steve Austad, de l’université d’Alabama à Birmingham, abonde dans le même sens en affirmant que cette étude pourrait être la plus éclairante sur le vieillissement en dehors de l’homme. Ni Magalhães ni Austad ne participent à la recherche. En revanche, le teckel de 2 ans d’Austad participe au projet.
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Les organisateurs se battent pour maintenir l’étude sur le vieillissement des chiens
Selon le New York Times, les organisateurs du projet s’inquiètent de la poursuite de son financement, suite aux résultats médiocres de la demande de renouvellement tardif de la subvention de l’année dernière. Ils s’efforcent actuellement de recueillir des fonds auprès de diverses sources. En outre, ils ont lancé une pétition pour inciter le directeur des Instituts nationaux de la santé à rétablir le financement. Daniel Promislow, codirecteur du projet et généticien évolutionniste à l’université de Washington (UW), a déclaré : « Je fais tout mon possible pour que [le projet] continue sous sa forme actuelle ».
Alors que les laboratoires qui se consacrent à la recherche sur la longévité utilisent principalement des rongeurs et d’autres petites créatures, les chiens constituent les modèles les plus influents dans l’étude de la biologie du vieillissement, selon Matt Kaeberlein. En effet, des décennies de recherche vétérinaire ont permis aux scientifiques de mieux connaître les changements de santé que subissent les chiens au fil du temps par rapport aux rongeurs. En outre, contrairement aux rats de laboratoire, les chiens vivent dans les mêmes conditions que les humains et souffrent souvent de maladies liées à l’âge similaires, notamment les maladies cardiaques et la démence. « Il est remarquable de constater à quel point le vieillissement des chiens nous apprend des choses sur le vieillissement humain », déclare Laura Niedernhofer, biochimiste et généticienne à l’université du Minnesota, qui ne fait pas partie du projet.
Cela dit, plusieurs chercheurs et entreprises se sont lancés dans ce domaine de recherche. Le projet Vaika a suivi la santé de 103 chiens de traîneau à la retraite pendant cinq ans, jusqu’à ce qu’il prenne fin. L’étude Golden Retriever Lifetime Study suit actuellement plus de 3 000 Golden Retrievers. De nombreuses entreprises sont en train de créer des thérapies pour retarder le vieillissement des chiens. Loyal, une société basée à San Francisco, a même obtenu l’approbation préliminaire de la Food and Drug Administration pour son médicament breveté, bien que les détails de ce traitement n’aient pas été divulgués.
Les débuts du projet sur le vieillissement des chiens
(Crédit photo : FatCamera | Getty Images)
Lancé en 2014, le projet sur le vieillissement des chiens n’a commencé ses recherches qu’en 2018, après avoir reçu une subvention de près de 29 millions de dollars sur cinq ans de la part du NIA. Les parents de chiens participent au projet en remplissant chaque année des questionnaires sur la santé de leur animal de compagnie afin de suivre la progression de son déclin physique. En outre, certains chiens font l’objet d’évaluations complètes comprenant des prélèvements d’ADN et d’autres échantillons, ainsi que des tests de cognition et de mobilité. À ce jour, les scientifiques ont cartographié le génome de 1 000 chiens et recueilli 14 000 échantillons de tissus.
Les recherches publiées ont permis de mieux comprendre la détérioration cognitive des chiens, leur prédisposition aux tumeurs, l’impact de leur mode d’alimentation sur leur santé, etc. En outre, un essai clinique en cours vise à déterminer si le médicament rapamycine – connu pour prolonger la durée de vie des rongeurs – peut faire de même pour les chiens. « Le projet commence tout juste à prendre son essor », a déclaré son vétérinaire en chef, Kate Creevy, de l’université A&M du Texas.
Des efforts pour surmonter les difficultés de financement et planifier l’avenir
Malgré les défis posés par la pandémie de COVID-19, les organisateurs du projet pensaient avoir fait des progrès significatifs pour obtenir le renouvellement de leur subvention par le NIA. Toutefois, la note attribuée par l’évaluateur était moins positive que prévu, ce qui garantissait presque que le projet passerait sous le seuil de financement, selon M. Promislow. Le NIA n’a pas encore révélé le nom des bénéficiaires de la subvention pour ce cycle, mais il est très peu probable que le NIA soit en mesure de nous financer pour ce cycle. Un porte-parole du NIA a confirmé que l’agence évite de commenter les discussions relatives aux subventions.
Heather Huson, généticienne canine à l’université de Cornell, qui n’a aucune affiliation avec l’étude, souligne la nécessité d’un soutien à long terme pour de tels projets. « Il faut cinq ans pour commencer à accumuler des données », a-t-elle déclaré. Ayant participé au projet Vaika, qui a pris fin l’année dernière, elle comprend très bien les défis associés à de telles initiatives. Ce projet a été gravement affecté par le conflit entre la Russie et l’Ukraine, car son financement principal provenait de philanthropies russes.
Les responsables du projet Dog Aging sont actuellement à la recherche d’autres sources de financement afin de maintenir le projet pour l’année à venir et d’éviter sa fermeture. Ils ont l’intention de solliciter à nouveau le financement de la NIA en 2025. En outre, Promislow, avec d’autres organisateurs, est en train de créer une fondation caritative. Ils espèrent récolter entre 40 et 50 millions de dollars pour constituer un fonds de dotation afin de garantir un soutien financier continu.
Mme Huson précise que le projet Vaika a également tenté de convaincre des donateurs de financer la recherche sur le vieillissement des chiens, mais sans succès. Néanmoins, elle et d’autres personnes espèrent que le projet sur le vieillissement des chiens – qui est devenu de manière inattendue un outsider – peut être sauvé.
