Les vétérinaires et les refuges pour animaux de tout le pays signalent une augmentation du nombre de cas d’une maladie canine mystérieuse très contagieuse et parfois mortelle. Pourtant, la maladie qui sévit aux États-Unis laisse les experts quelque peu perplexes. Les chercheurs continuent à chercher des réponses en utilisant des échantillons de chiens infectés, tandis que les vétérinaires guident les propriétaires d’animaux dans l’espoir d’empêcher la propagation du virus.
Grave, rapide et très contagieuse
Tout commence par une toux. Selon les vétérinaires, un cas normal de toux de chenil présente les mêmes symptômes que cette mystérieuse maladie. Les symptômes comprennent la toux, la perte d’appétit, l’écoulement nasal, la léthargie et parfois une légère fièvre. Toutefois, contrairement à la toux de chenil, qui disparaît généralement en sept à dix jours, cette nouvelle maladie peut durer des semaines. Elle peut même conduire à des cas de pneumonie mortelle.
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Les vétérinaires pensent qu’il s’agit d’un nouveau virus qui infecte les jeunes chiens et provoque des maladies plus longues. En outre, le traitement habituel de la pneumonie chez les chiens pourrait ne pas suffire pour cette maladie grave et à évolution rapide.
« Je dirais que le nombre de chiens qui toussent a augmenté de 50 % », a déclaré le Dr Amanda Cavanagh, de l’hôpital vétérinaire de l’université d’État du Colorado, à Scripps News Denver. « Et beaucoup de ces chiens meurent ou sont euthanasiés à cause de cette pneumonie très grave, qui évolue rapidement et qui est très intense », a-t-elle ajouté.
Mme Cavanagh a également indiqué que les environnements sociaux, tels que les pensions et les parcs pour chiens, sont particulièrement sensibles. Les refuges pour animaux s’efforcent de lutter contre la propagation de cette maladie mystérieuse contagieuse qui tue les chiens. C’est particulièrement vrai dans les refuges qui connaissent déjà une crise de capacité en raison de l’afflux d’abandons d’animaux de compagnie.
Incertitude quant à l’existence d’erreurs de diagnostic concernant le nouveau virus
(Crédit photo : GoodLifeStudio | Getty Images)
En Caroline du Nord, le refuge pour animaux du comté de Wake a été fermé au début du mois d’octobre en raison d’une maladie grave qui s’est rapidement propagée. Selon WRAL News, la fermeture devait être temporaire. Le refuge a déclaré qu’il s’agissait de la grippe canine. Malgré cela, les chiens infectés ont présenté des symptômes similaires à ceux de la mystérieuse maladie qui tue les chiens dans tout le pays, notamment de la toux, des écoulements nasaux et, dans certains cas, une pneumonie grave. Le refuge dessert le comté de la capitale de l’État, qui compte plus d’un million d’habitants. Depuis, quatre chiens sont morts de cette maladie qui se propage rapidement. D’autres ont été malades et se sont rétablis.
Près de deux mois plus tard, l’établissement vient d’annoncer qu’il allait rouvrir ses portes après avoir constaté une diminution des symptômes de la maladie. Malheureusement, la fermeture prolongée a conduit certaines personnes à abandonner et à se débarrasser d’animaux à l’extérieur de l’établissement, comme l’indique CBS-17. Des groupes locaux, comme Neshama Animal Rescue, ont redoublé d’efforts pour trouver des familles d’accueil et des parents adoptifs.
Au jour de Thanksgiving, au moins trois cas de la mystérieuse maladie qui tue les chiens ont été signalés dans le comté par un vétérinaire de Cary, selon WRAL.
Augmentation des cas de maladie mystérieuse chez les chiens
Dans d’autres États, les experts ont signalé un nombre inquiétant de cas. Selon ABC 10 News, des vétérinaires de l’Oregon ont signalé au moins 200 cas de maladie mystérieuse au ministère de l’agriculture de l’État. Les données font état de la mort de plusieurs chiens.
Selon The Hill, les cas peuvent être classés en trois catégories. Le premier est la trachéobronchite persistante, qui dure au moins six semaines et résiste aux traitements antibiotiques classiques. Le deuxième groupe est celui de la pneumonie persistante, dans lequel les chiens atteints réagissent mal aux antibiotiques. Enfin, le troisième type se caractérise par une pneumonie aiguë à déclenchement rapide, capable d’avoir un impact significatif sur les chiens en l’espace de 24 heures seulement.
Kurt Williams est le directeur du laboratoire de diagnostic vétérinaire de l’Oregon. Il a déclaré : « Nous avons entrepris une série de tests, principalement à la recherche d’agents pathogènes bactériens et viraux courants. » Il a ajouté : « Nous effectuons également des tests pour détecter des agents peut-être nouveaux, en particulier des virus nouveaux ».
Andrea Cantu-Schomus, porte-parole du ministère de l’Agriculture, a fait une déclaration par courriel à l’Oregon Public Broadcasting (OPB). Elle a ajouté : « Malheureusement, très peu de ces chiens ont fait l’objet d’une nécropsie complète afin de déterminer la cause de leur mort. »
L’agence collabore avec des pathologistes et des virologistes des centres vétérinaires de l’État et du gouvernement fédéral. Elle travaille également avec le laboratoire de diagnostic vétérinaire de l’université d’État de l’Oregon. Ensemble, les groupes partenaires espèrent déterminer la cause de la maladie.
Les chercheurs ont commencé à étudier le virus il y a un an
Tous les scientifiques n’ont pas été choqués par la propagation de cette maladie mystérieuse. Certains menaient des recherches sur ce virus inconnu bien avant qu’il ne fasse les gros titres dans tout le pays.
David Needle est pathologiste vétérinaire senior au laboratoire de diagnostic vétérinaire de l’université du New Hampshire. Depuis près d’un an, il s’efforce d’élucider la cause de la maladie.
En collaboration avec des collègues du Hubbard Center for Genome Research de l’université, le laboratoire de Needle a étudié des échantillons viraux provenant de chiens du Rhode Island, du New Hampshire et du Massachusetts. D’autres échantillons devraient arriver de l’Oregon et du Colorado, ainsi que d’autres États.
Identification des agents pathogènes possibles
Bien que les signes cliniques soient similaires à ceux de la toux de chenil, la maladie ne donne pas de résultats positifs pour les agents pathogènes liés à la maladie ou à des infections respiratoires similaires. Selon un rapport du 21 novembre du laboratoire de diagnostic vétérinaire de l’université du New Hampshire, la maladie « [semble] être réfractaire au traitement médical standard et les tests PCR sur les maladies respiratoires canines syndromiques sont généralement négatifs ».
« Nous n’avons trouvé aucun virus à ADN ou ARN connu, aucun pathogène bactérien, aucun pathogène fongique », a déclaré M. Needle à NPR. « Nous étions en quelque sorte à bout de souffle.
Finalement, une avancée a eu lieu : un bref segment d’ADN qui, d’après l’évaluation de Needle, semble appartenir à une bactérie jusqu’alors unique.
« Nous pensons qu’il pourrait s’agir d’un agent pathogène », a-t-il déclaré. Et d’ajouter : « C’est quelque chose de nouveau, que l’on retrouve dans une partie des cas. C’est bizarre. » L’établissement n’a pas encore communiqué de détails sur les échantillons provenant de l’Oregon et du Colorado.
Il est intéressant de noter que le rapport indique également que certaines races ne présentent pas un risque plus élevé de contracter la maladie. Néanmoins, on sait que les races de chiens brachycéphales, comme les carlins, les pékinois et les bouledogues, présentent un risque élevé de maladie respiratoire grave.
La diversité des foyers infectieux est source de confusion
À la San Diego Humane Society, les vétérinaires pensent avoir identifié deux agents pathogènes responsables d’un foyer infectieux parmi les chiens, ce qui a entraîné une interruption temporaire des admissions, comme le rapporte la chaîne NBC-7. Les agents pathogènes peuvent toutefois être identifiés et traités, ce qui confirme que la maladie n’est pas la même que le mystérieux virus qui se propage dans tout le pays.
Mycoplasma – une infection bactérienne – et Streptococcus Equi subspecies zooepidemicus – également connu sous le nom de Strep Zoo – pourraient avoir travaillé ensemble. Les chercheurs pensent que cette combinaison d’agents pathogènes a exacerbé l’effet de l’infection, rendant la maladie plus difficile à traiter. Ce duo d’agents pathogènes n’a toutefois pas été associé à la mystérieuse maladie respiratoire non identifiée.
Au moment de l’épidémie, le refuge dépassait de 178 % sa capacité d’accueil de chiens. Selon l’American Veterinary Medical Association, le Dr Laura Bunke, résidente en médecine de refuge de la Fondation John R. Peterson de la San Diego Humane Society, a déclaré que les conditions de surpeuplement rendaient les chiens plus vulnérables au complexe de la maladie respiratoire infectieuse canine (CIRDC). Ces conditions augmentent le niveau de stress des chiens et empêchent le personnel d’assainir et de désinfecter efficacement les installations.
Il est possible que l’attention portée par les médias à l’épidémie de streptocoque du zoo ait coïncidé avec le moment où la maladie mystérieuse a été signalée, ce qui a entraîné une certaine confusion.
Selon l’American Veterinary Medical Association (AVMA), « rien n’indique qu’il existe un lien entre ces cas de CIRDC et un foyer de Streptococcus equi subsp. zooepidemicus à la San Diego Humane Society, qui a entraîné l’euthanasie de quatre chiens ». Heureusement, aucun nouveau cas de Strep Zoo n’a été signalé.
Mauvaise compréhension clinique de la maladie mystérieuse
En l’absence d’un système complet de suivi des maladies canines aux États-Unis, il est difficile de savoir si les cas individuels et les rapports fragmentés sont le signe d’un problème plus important.
« Il est tout à fait possible qu’il y ait une tonne de microbes et de virus différents qui causent des maladies dans différentes parties du pays », a déclaré à NPR le Dr Jane Sykes, professeur à l’École de médecine vétérinaire de l’Université de Davis. « Nous devons être prudents et ne pas céder à la panique.
Le Dr Scott Weese, vétérinaire spécialiste des maladies infectieuses à l’Ontario Veterinary College, a fait remarquer que la quantité croissante de données pouvait être source de confusion. « Le Dr Weese explique qu’il n’y a pas nécessairement de lien entre l’augmentation des maladies et l’apparition de nouvelles maladies.
M. Weese reconnaît en outre que certaines régions du pays connaissent une augmentation du nombre de cas de maladies respiratoires canines. Néanmoins, il est possible que l’importante couverture médiatique ait contribué à donner l’impression d’une épidémie à l’échelle nationale, ce qui ne reflète pas exactement la situation réelle. « Je reçois plusieurs fois par semaine des courriels me demandant s’il y a plus de maladies respiratoires chez les chiens. Mais cela fait cinq ans que je reçois ce courrier électronique ».
Bien que cette maladie respiratoire soit mal comprise sur le plan clinique, il est toujours possible qu’un nouvel agent pathogène soit en train de se propager.
Avertissement aux propriétaires de chiens
(Crédit photo : VioletaStoimenova | Getty Images)
Malgré la large diffusion des rapports, rien n’indique pour l’instant « qu’il s’agit d’une épidémie nationale, ni que ces maladies sont médicalement liées les unes aux autres », déclare le Dr Silene St. Bernard, directrice médicale régionale de VCA Animal Hospitals. Pourtant, certains experts espèrent désespérément attirer l’attention des propriétaires de chiens.
Des vétérinaires comme le Dr Cavanagh conseillent vivement aux propriétaires d’animaux d’emmener chez le vétérinaire tout chien présentant des signes de toux persistante. « Nous pouvons faire une échographie des poumons pour voir s’il y a un problème lié à la pneumonie ou à la pneumonie contagieuse qui semble se répandre », a déclaré le Dr Cavanagh à ABC-30.
Symptômes d’une maladie mystérieuse à surveiller chez les chiens
Kiro 7 News a rapporté avoir reçu des conseils similaires de la part d’autres vétérinaires. Kevin Snekvik, directeur exécutif du laboratoire de diagnostic des maladies animales de l’université de l’État de Washington, a averti les propriétaires d’animaux de compagnie de surveiller attentivement leurs chiens et de noter tout symptôme de la maladie.
« Votre chien aura de la fièvre et ne se sentira pas bien », a commencé Kevin Snekvik. Il ajoute qu’il devient léthargique et qu’il a envie de rester couché, alors qu’en temps normal, il a envie de jouer dehors. Snekvik a également conseillé aux propriétaires d’animaux de faire attention à « l’aspect de la toux ». Il a insisté sur le fait que les signaux d’alarme à surveiller sont une toux qui « devient plus productive » et « une toux plus humide, comme une toux grasse ».
En raison de la gravité de l’infection, il est essentiel de surveiller les symptômes chez vos chiens. Selon les vétérinaires, une toux persistante, des changements d’appétit et des variations d’énergie sont autant d’indicateurs d’alerte.
Dans un article de l’Associated Press, Kurt Williams souligne que les propriétaires d’animaux ne doivent pas paniquer. Il recommande plutôt de s’assurer que les animaux sont à jour dans leurs vaccinations, en particulier celles qui protègent contre diverses maladies respiratoires. Les professionnels vétérinaires conseillent également aux propriétaires d’animaux de s’abstenir d’emmener leurs animaux dans les parcs à chiens et autres lieux de rencontre jusqu’à ce que le nombre de cas diminue.
Les propriétaires d’animaux de compagnie s’inquiètent de l’augmentation du nombre de cas signalés
(Crédit photo : MoMo Productions | Getty Images)
Face à l’augmentation du nombre de cas signalés, certains propriétaires de chiens choisissent d’isoler leur animal.
Katie Wolhowe, qui habite dans le Minnesota, est la mère d’un berger allemand et d’un rottweiler de deux ans, Venus. Elle a récemment informé Newsweek qu’elle et son mari avaient choisi d’éloigner temporairement Venus des parcs pour chiens afin de prévenir toute maladie potentielle.
« C’est un membre de notre famille à fourrure, un enfant pour nous, et nous ne voulons pas lui faire de mal. Nous voulons également réduire la propagation du virus », a expliqué Mme Wolhowe.
Jules Dahbura, propriétaire d’un animal de compagnie à New York, tient également ses deux chiens, Benny et Rémy, à l’écart des autres personnes, après avoir frôlé la maladie respiratoire.
Remy, un Boxer de 11 ans, s’est retrouvé dans un état critique en raison d’une pneumonie aiguë et d’une température élevée. Benny, l’autre chien de Dahbura, n’a présenté que de très brefs symptômes.
En fait, la maladie de Remy était si grave qu’il ne pouvait plus marcher et qu’il était au bord de la mort. Même si les soins vétérinaires d’urgence lui ont permis de se rétablir complètement, la raison sous-jacente de son état est restée inconnue. Pourtant, Remy présentait des symptômes similaires à ceux de la maladie mystérieuse.
Accablés par l’incertitude, Mme Dahbura et sa famille ont pris la décision difficile de ne plus emmener Remy dans les parcs à chiens. Pour elle, le choix a été fait de protéger Remy, même au détriment de la normalité pour Benny.
Les mesures de précaution des experts
Comme le rapporte Newsweek, le Dr Athena Gaffud, de Veterinarians.org, a fait des suggestions pour aider les animaux de compagnie à une époque qui inquiète à la fois les experts vétérinaires et les parents d’animaux de compagnie. Selon le Dr Gaffud, le bien-être des animaux de compagnie ne se limite pas à l’isolement.
« Les propriétaires d’animaux de compagnie peuvent assurer la sécurité de leurs animaux en veillant à ce qu’ils soient vaccinés contre les maladies infectieuses courantes dans la région », a conseillé Mme Gaffud. « Le maintien d’un système immunitaire fort grâce à une alimentation appropriée et à des compléments alimentaires permet également d’éviter les infections.
En outre, M. Gaffud conseille aux propriétaires d’animaux de garder leurs chiens à l’intérieur si une grippe ou une autre épidémie canine est signalée dans les régions avoisinantes. À l’approche des vacances, il est essentiel de prendre en compte les risques que peuvent présenter les pensions pour animaux.
Les experts ont confirmé des cas de maladie dans plusieurs États, dont la Californie, le Colorado, l’Oregon, le New Hampshire, la Caroline du Nord, le Rhode Island, le Massachusetts, la Floride, l’Idaho, l’Indiana, l’Illinois et la Géorgie. D’autres États, comme New York, ont signalé des cas similaires, bien qu’aucun lien officiel n’ait été établi à ce jour.
