Lorsque j’ai annoncé à un ami que je me rendais à la Best Friends Animal Society dans l’Utah pour rencontrer les plus gravement atteints des chiens de Michael Vick, il m’a regardé et m’a dit : « J’espère que vous porterez un gilet pare-balles. »
Cette réaction ne m’a pas vraiment choqué. Mais compte tenu du sérieux avec lequel je m’efforce de corriger les idées fausses que tant de gens se font du Pit Bull Terrier américain, je n’ai pas trouvé son commentaire particulièrement amusant non plus.
Une vache tente de s’échapper de l’abattoir. Dieu merci pour ce qui se passe ensuite 
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Best Friends avait pris en charge les chiens les plus difficiles de Michael Vick et je voulais voir comment ils s’en sortaient. Au nombre de 22, ces chiens ont été combattus, élevés de force, négligés et laissés seuls dans des cages pendant la majeure partie de leur vie. Nombre d’entre eux ont été qualifiés d’agressifs à l’égard des chiens ; quelques-uns ont également été jugés agressifs à l’égard des humains.
Par le passé, les chiens capturés lors d’arrestations comme celle-ci étaient considérés comme trop dangereux pour connaître un autre sort que l’euthanasie. Cette fois-ci, le tribunal a jugé que ces chiens méritaient autre chose. Malgré cela, peu de ceux qui ont évalué les chiens pensaient qu’ils pourraient un jour être adoptés. On disait que ces chiens ne quitteraient jamais le sanctuaire.
C’est ce que je craignais. Non pas que je sois attaquée par un pitbull. Mais de découvrir que ces chiens étaient trop abîmés pour avoir une chance d’avoir une vie décente.
Bienvenue à Dogtown
Notre premier matin à Kanab, dans l’Utah, mon mari Mike et moi nous réveillons sous un soleil frisquet et dans un paysage rouge-brun à couper le souffle. Le sanctuaire est situé en hauteur, là où Bryce Canyon rencontre le mont Zion, au milieu d’un désert tentaculaire. Je me sens à la fois inspirée et très, très petite.
Notre guide me rejoint au centre d’accueil de Best Friends et nous partons en voiture pour Dogtown. La plupart des visiteurs se déplacent en voiture, car le terrain à parcourir est vallonné et s’étend sur plus de 30 000 acres. Dogtown est la toute nouvelle installation conçue et créée spécialement pour les chiens Vicktory, comme on les appelle, avec les 389 000 dollars que Michael Vick s’est vu ordonner dans le cadre de sa condamnation.
Dogtown (« une communauté fermée exclusive », plaisante mon guide) se compose d’un bâtiment central bordé de chenils intérieurs spacieux. Derrière ce bâtiment se trouvent diverses structures extérieures : un vaste terrain divisé en « huttes » robustes et grillagées, un parcours d’agilité improvisé et des sentiers de promenade poussiéreux. À l’intérieur, on me présente John Garcia, l’entraîneur adjoint, qui commence immédiatement à m’expliquer le travail qui s’y fait. « Chaque chien est marqué d’une manière ou d’une autre », commence-t-il. « Le processus de rééducation est donc lent et minutieux.
Guérir des cicatrices invisibles
M. Garcia décrit l’état physique des chiens à leur arrivée, et l’on commence à comprendre que cet effort n’est pas une mince affaire. De nombreux chiens avaient, et ont encore, des plaques de peau manquantes sur les pattes et le museau. Les os de la mâchoire d’un mâle ont été brisés en plusieurs endroits, si bien que sa bouche ne se ferme pas tout à fait. Quant à la femelle, on lui a arraché les dents une à une, afin qu’elle ne puisse pas mordre pendant la reproduction.
« Les cicatrices psychologiques sont les plus invalidantes », ajoute Ann Allums, la dresseuse en chef. « Ces chiens étaient tellement effrayés qu’ils ne voulaient pas sortir de leur cage lorsqu’ils sont arrivés ici. Vous pouvez imaginer à quel point ils étaient confus et désorientés. Ils ne savaient pas à qui faire confiance ».
Garcia poursuit en détaillant les horaires intensifs des chiens, qui représentent environ dix heures par jour, tous les jours. Il parle vite et fort, mais j’ai du mal à me concentrer à cause des bruits d’aboiement et des claquements d’ongles juste derrière la porte.
« Pourrions-nous en rencontrer un ? Je demande.
Un esprit de champion
Garcia ne semble pas s’offusquer de cette interruption et nous sommes conduits à travers la porte. Le premier chien que nous voyons est un grand Pit Bull blond sale, avec une tête énorme et des yeux complices et résignés. Son visage, son torse et ses pattes portent les marques indéniables d’un combat acharné. De toute évidence, ce chien ne s’est pas contenté d’une ou deux égratignures, il a dû se battre pour survivre. Pourtant, à mesure que nous nous approchons, tout son corps s’agite et remue.
« C’est Lucas », dit Garcia. « C’est un grand champion qui a probablement été combattu plus de 25 fois.
Lucas niche sa tête dans le creux de mon coude. Il s’élance pour saluer mon mari, tout en bisous et en courbettes. Il est difficile d’imaginer un chien plus amical, et nous lui tombons dessus en retour. Il est irrésistible.
Les Pitbulls sont réputés pour être centrés sur les gens, comme le prouve Lucas. Mais comment se comporte-t-il avec les chiens ?
« Est-ce qu’il y a eu beaucoup de combats de clôture ? Je lui demande. Le terme « combat de clôture » désigne les aboiements agressifs, les coups de patte et les grognements des chiens en présence d’autres chiens qu’ils ne peuvent pas atteindre physiquement. C’est un phénomène très courant chez les chiens agressifs.
« Nous n’en avons pas vu », me dit M. Garcia. Je dois admettre que je suis stupéfait.
Il faut du temps
Notre prochain arrêt est un chenil intérieur appartenant à Squeaker, une magnifique femelle dorée qui n’est pas près de regarder Mike ou moi dans les yeux. Elle se retire derrière un dresseur et ressort timidement toutes les quelques secondes pour s’assurer que nous sommes bien là où elle nous a laissés. Près d’un an après son sauvetage, elle est toujours un peu plus craintive qu’amicale.
Cette fois-ci, nos caresses ne servent à rien et je me demande combien de temps il lui faudra pour se rapprocher de nous. »Est-ce que Squeaker s’est améliorée depuis qu’elle est ici ? »Je pose la question. Un autre dresseur intervient. « Avant, elle me reconnaissait à peine, mais maintenant, nous sommes copains. À la demande, le chien s’approche et se blottit contre l’épaule de l’entraîneur.
« Depuis combien de temps travaillez-vous avec elle ? Je lui demande.
« Quelques mois », répond-elle.
Des sols chauds, des jouets à mâcher et des promenades en voiture
Bien qu’ils soient neufs, les chenils ne sont pas particulièrement luxueux. Il s’agit simplement de murs simples et de sols en ciment, mais ils sont parsemés de jouets à mâcher, de couvertures et d’un lit à même le sol. Si un chien préfère se prélasser sur le sol, il y sera très à l’aise, car le ciment est chauffé par le bas. Il n’y a pas à dire.
« Certains chiens n’ont jamais dormi sur autre chose que du béton ». explique Allums. « Si un chien choisit de dormir sur le sol parce que c’est ce qu’il a toujours connu, il aura au moins chaud.
Quel que soit l’endroit où ils dorment, Garcia nous rappelle qu’à la tombée de la nuit, les chiens sont pratiquement épuisés – presque toutes les heures d’éveil de leur journée sont prises en compte.
« Nous les exposons constamment à tout ce que nous pouvons », explique-t-il. « Ils apprennent les bonnes manières, l’agilité, la socialisation. Ils font des balades en voiture. Ils reçoivent de l’affection. Croyez-le ou non, il peut être difficile pour certains d’entre eux d’apprendre à se détendre en présence d’humains.
Mme Allums acquiesce et ajoute : « Nous espérons qu’un jour prochain, ils pourront même faire des soirées pyjama. »
Des soirées pyjama ?
Garcia explique le programme populaire des soirées pyjama. Si des bénévoles ou des invités séjournent dans des logements adaptés aux chiens, ils peuvent adopter un animal pour une nuit. L’animal a la possibilité de passer une soirée avec une famille – une sorte de simulation d’expérience familiale – sans oublier de découvrir de nouveaux sites, de faire de nouvelles promenades et de s’imprégner de toute l’attention individuelle qu’il peut recevoir.
Allums donne un exemple. « Shadow (un autre chien de Vick) était dans un état de tremblement perpétuel. Il lui a fallu un mois entier avant de pouvoir franchir confortablement une porte. Mais nous avons travaillé avec lui de manière très intense. Il a fini par participer à des soirées pyjama et s’est beaucoup amusé ».
Et maintenant ?
« Aujourd’hui, il ne tremble plus du tout. dit Allums.
Avant que Mike ne puisse protester, nous nous sommes inscrits pour participer.
Naissance d’un sanctuaire
Les chiens de Vicktory ne sont pas les premiers chiens de combat que Best Friends a vus. Cette activité n’est devenue illégale qu’en 1974, à l’époque où Best Friends prenait forme dans l’est de l’Arizona. Au milieu des années 80, Best Friends a obtenu le statut officiel d’organisation à but non lucratif 501c3, a acquis un terrain dans l’Utah et est devenu le plus grand sanctuaire animalier des États-Unis.
Sa mission est de trouver des foyers pour tous les animaux de compagnie, et elle a joué un rôle déterminant non seulement dans l’arrestation et le sauvetage de chiens d’usines à chiots et de victimes de l’ouragan Katrina, mais aussi dans la recherche de foyers pour ces animaux souvent traumatisés. Des chevaux, des chats, des oiseaux, des moutons et des lapins de toutes origines et de toutes conditions bénéficient de ses auspices. À tout moment, le sanctuaire accueille jusqu’à 2 200 animaux et, pour la seule année 2007, Best Friends a reçu 27 000 visiteurs.
Rencontre avec Timmy
À 16 heures, cet après-midi-là, j’avais fait le tour du sanctuaire en une seule journée. Il était temps d’aller chercher Timmy, notre protégé pour la soirée. Avant qu’elle ne le sorte de son chenil, sa dresseuse nous donne quelques informations.
Timmy a été sauvé de la Nouvelle-Orléans, à moitié affamé, quatre mois après le passage de l’ouragan Katrina. Terrifié et abandonné, il a été retrouvé pratiquement collé au flanc d’un autre chien, errant dans les rues détrempées.
Il est impossible de savoir exactement ce qu’il a enduré pendant ces mois, mais lorsqu’il se baisse et s’éloigne de nous, il est clair que ce chien a été traumatisé.
J’ai très envie de l’entourer de mes bras, mais Timmy grimace et se recroqueville à chaque mouvement brusque. Au lieu de cela, je parle doucement et je me déplace aussi lentement que possible.
« Dois-je m’asseoir à l’arrière avec lui ? Je demande à la dresseuse alors qu’elle fait monter le chien dans notre voiture de location.
« Il est probablement plus à l’aise tout seul à l’arrière », répond-elle. Mon cœur se serre.
Sauver Timmy ?
J’aimerais pouvoir dire que Timmy s’est réchauffé quelques minutes après son arrivée dans notre cottage. Mais des heures plus tard, il est toujours blotti contre la baignoire, l’endroit qu’il avait choisi lorsque nous avons ouvert la porte du chalet. Mike et moi nous asseyons à tour de rôle sur le sol à côté de lui, nous le caressons doucement et nous lui murmurons qu’il est un bon chien.
Nous couvrons le sol de la salle de bains de friandises pour chiens et nous en laissons de temps en temps, en espérant qu’il se détendra suffisamment pour en prendre une bouchée. Je place le bol d’eau presque directement sous son museau pour qu’il n’ait pas à bouger s’il a soif. À un moment donné, bien avant la fin de la soirée, Timmy cesse de trembler.
« Je dis à Mike : « Il est détendu. « Il s’est détendu, nous avons franchi un cap ». Mike jette un coup d’œil dans la salle de bains et finit par secouer la tête. « Je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée pour ce chien », dit-il.
Le matin, Timmy est au même endroit que la veille, mais allongé au moins. Ses yeux sont ouverts et je ne suis pas sûr qu’il ait fermé l’œil. La gamelle d’eau est encore complètement pleine. Pas une seule friandise n’a été touchée.
Nous décidons que c’est moi qui conduirai Timmy à son chenil. Il semble un peu plus à l’aise avec moi (de nombreux chiens craintifs se sentent plus à l’aise avec les femmes qu’avec les hommes) et il ne recule pas lorsque je m’approche de lui pour lui mettre sa laisse. Nous sommes sur la route depuis environ 30 secondes lorsque Timmy grimpe du plancher de la voiture (où il a passé le premier trajet) jusqu’au siège. Encore un virage à prendre ? Ou peut-être sent-il simplement qu’il retourne à l’endroit qu’il considère comme sa maison.
Faut-il sauver tous les chiens ?
Alors que nous franchissons les bosses et les creux, je ne peux m’empêcher de me demander si notre nuit n’a pas fait plus de mal que de bien. Je ne pense pas que Timmy soit un cas désespéré, mais je pense qu’il faudra des efforts héroïques pour l’aider à devenir le chien confortable et heureux qu’il mérite d’être. Best Friends dispose-t-il vraiment de ce type de ressources ? Ou quelqu’un d’autre ?
« Comment ça s’est passé ? » demande le dresseur lorsque nous arrivons dans l’allée.
« Ça s’est bien passé », lui dis-je. « Bien qu’il ne se soit jamais vraiment détendu, nous avons essayé de faire en sorte qu’il se sente le plus en sécurité possible. Mais il n’a jamais mangé, ni bu. J’espère qu’il va bien. »
« Timmy sera toujours un chien effrayé », dit le dresseur. « Je pense qu’il est bon de le pousser un peu hors de sa zone de confort. »
J’espère qu’elle a raison.
Graphique des progrès des chiens de Vick
La dernière tâche officielle de ma visite est de rencontrer le Dr Frank McMillan, le vétérinaire spécialisé dans le bien-être émotionnel des animaux du sanctuaire. Le Dr Frank a mis en œuvre le programme de réhabilitation complet et le programme d’évaluation approfondi qu’il a conçus spécifiquement pour les chiens du Vicktory.
Au total, six facteurs de qualité de vie (dont le niveau de confiance, l’intérêt pour les gens et la peur) sont mesurés et enregistrés, et le docteur me présente rapidement les tableaux colorés et les graphiques en pointes qui marquent les progrès quotidiens de chaque chien. Tous les chemins ne vont pas forcément dans la bonne direction, car les chiens ont des bons et des mauvais jours, comme tout le monde. Mais la grande majorité d’entre eux affichent des progrès clairs et réguliers.
Le Dr Frank insiste sur le fait que le programme est encore jeune. Il y a encore beaucoup d’évaluations à faire et de questions à long terme à évaluer avant qu’il ne soit prêt à être étendu à d’autres zones du sanctuaire et à d’autres groupes de sauvetage. Mais pour l’instant, le Dr Frank est ravi des progrès accomplis.
Une raison de donner une chance à ces chiens
On disait que les chiens de Vick ne marcheraient jamais en laisse. Ils le font tous. On a dit qu’ils étaient tous agressifs. L’écrasante majorité d’entre eux ne montre que peu ou pas d’agressivité. On doutait qu’ils puissent être adoptés un jour. À l’exception de Lucas – le grand champion de combat (et d’amour) qui a reçu l’ordre du tribunal de rester à Best Friends – il y a d’excellentes raisons de croire que tous les chiens de Vicktory quitteront le sanctuaire et vivront leur vie dans des foyers familiaux.
Personnellement, je ne sais toujours pas si un chien, quelle que soit sa situation, peut être réhabilité. Quelle sera la qualité de vie du pauvre Timmy ?
Mais je crois que chaque chien mérite une chance. Je pense au commentaire que le dresseur John Garcia a fait hier en décrivant leurs réalisations. Ces chiens ont dû surmonter d’énormes obstacles, et ils l’ont fait, mais leur plus grande difficulté sera de surmonter l’étiquette « Vick Pit Bull ».
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