L’été dernier, une famille du nord de la Californie a perdu sa maison. Ils ont emballé à la hâte ce qu’ils avaient décidé d’emporter avec eux et se sont rendus à la décharge avec le reste. Ils y ont déposé un vieux canapé fatigué et un Pit Bull marron. Pendant plusieurs jours, la chienne a attendu le retour de sa famille. Attachée au canapé, elle n’avait pas le choix.
Lorsqu’elle a finalement été découverte, elle était déshydratée et très fatiguée. Debbie Eaglebarger, gardienne du refuge local de Corning, en Californie, l’a détachée, lui a donné à manger et à boire et l’a baptisée Summer.
Une vache tente de s’échapper de l’abattoir. Dieu merci pour ce qui se passe ensuite 
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Il y aura toujours des gens comme les anciens propriétaires de Summer, qui se débarrassent de leurs chiens sans réfléchir. Mais selon M. Eaglebarger, le nombre de chiens abandonnés à la hâte à la suite d’une expulsion ou de la perte d’un logement est en augmentation. « La crise des saisies immobilières frappe très durement la région », explique-t-elle.
Une souffrance partagée
Au cours des derniers mois, les informations sur l’aggravation de la crise du logement ont dominé l’actualité. On parle beaucoup moins de l’impact de cette crise sur la population des animaux de compagnie. Le suivi est aléatoire, mais les refuges pour animaux de New York à la Californie et partout ailleurs font état d’un plus grand nombre d’abandons d’animaux dans les zones particulièrement touchées par les problèmes de logement.
« Nous constatons qu’un plus grand nombre de personnes nous confient leur chien parce qu’elles déménagent », déclare Sharon Harvey, directrice exécutive de la Cleveland Animal Protective League, dans l’Ohio, où quelque 150 000 maisons ont été saisies l’an dernier.
Alors qu’une maison sur dix dans le pays est sous l’eau, c’est-à-dire que sa valeur est inférieure à celle de l’hypothèque, ce ratio est beaucoup plus élevé dans l’Ohio. « Lorsque ces personnes abandonnent leurs animaux, elles ne disent pas toujours que c’est à cause d’une saisie, explique M. Harvey, mais il est souvent évident que c’est ce qui se passe.
À Sacramento, en Californie, où le taux de saisies immobilières est le cinquième plus élevé du pays, le nombre d’animaux abandonnés entre septembre et décembre 2007 a augmenté de 130 % par rapport à la même période de l’année précédente.
Plus de place pour un animal de compagnie
« Le déménagement a toujours été l’une des principales raisons invoquées par les propriétaires pour confier leur animal à un refuge. Mais cette crise touche même ceux qui n’auraient jamais rêvé de se séparer de leur animal. Les propriétaires contraints de vendre leur maison n’ont pas beaucoup d’options. Ils se retrouvent parfois à partager un espace restreint avec des amis ou des membres de leur famille, ou à faire face à des propriétaires qui préfèrent accepter le locataire qui n’a pas de chat ou de chien. Soudain, il n’y a plus de place dans leur vie pour un animal de compagnie.
Les animaux les plus chanceux ont des propriétaires capables de leur trouver un nouveau foyer. Mais même le fait d’être emmené dans un refuge est préférable à l’alternative. Les animaux abandonnés ont rarement une chance. « La tendance semble être qu’une fois abandonnés, les banques ou les propriétaires de ces biens retrouvent les animaux et appellent leur service local de protection des animaux pour les aider à s’en occuper », explique Stephen Zawistowski, vice-président exécutif de l’American Society of the Prevention of Cruelty to Animals (Société américaine pour la prévention de la cruauté envers les animaux).
Et ce que les enquêteurs découvrent n’est pas beau à voir. Lorsqu’un voisin ou un propriétaire s’aperçoit qu’un animal a été abandonné, il est parfois trop tard. Souvent, le chien ou le chat est retrouvé dans un état grave – trop faible pour se déplacer, souffrant d’insuffisance rénale ou mort.
Les traces de la peur et de la douleur qu’ils éprouvent dans les derniers jours de leur vie se manifestent par des griffures sur les portes et des morsures autour des fenêtres. « Il n’est pas rare de trouver des morceaux de moquette et de placoplâtre mâchés – ils essaient de manger n’importe quoi », explique Stephanie Shain, de la Humane Society of the United States (Société protectrice des animaux des États-Unis). « Les animaux abandonnés deviennent absolument désespérés ».
Incapables de se débrouiller seuls
Si certains animaux sont abandonnés dans des foyers, d’autres sont laissés en liberté dans les rues, sans aucun moyen de trouver de la nourriture ou une protection. « Quelle que soit la période de l’année, nous trouvons des chiots, des chiennes enceintes et des chats qui tentent de se débrouiller seuls », explique Kristine Schmidt, de Pet Rescue of Mercer, dans le New Jersey. « Les chiens âgés et malades sont les pires victimes.
Aussi bouleversant que cela puisse être, les administrateurs des refuges encouragent les propriétaires déplacés à amener leurs animaux dans un refuge. « Nous ne sommes pas là pour juger – personne ne porte de jugement de valeur », déclare M. Harvey. « Nous préférons que vous nous ameniez votre animal plutôt que de devoir aller chercher un animal à moitié affamé et traumatisé.
Summer arrive
Summer a fait partie des chanceux. Eaglebarger a pu trouver un nouveau foyer à ce chien autrefois craintif. Le pit mix, qui s’est épanoui et est devenu un chien qui aime remuer, vit désormais en permanence avec sa nouvelle famille, un couple, à San Francisco.
Mme Eaglebarger s’efforce d’aider les personnes sur le point de perdre leur logement à en trouver un nouveau, et il existe des solutions (voir « Éviter la crise du logement pour les animaux de compagnie »). Mais elle recommande également d’emmener votre chien dans un refuge si toutes les autres solutions échouent. « C’est bien mieux que de laisser votre chien sur le bord de la route, où il mourra de faim, se battra, sera renversé par une voiture ou jeté dans une décharge.
